Ingénieur des Mines, fondateur de l’économie sociale, sociologue, philosophe social, il a donné à son action la forme d’une école, La science sociale, qui, depuis 1856, dans ses diverses composantes, a œuvré pour une société prospère, respectant l’expérience des hommes et des groupes. Cette école s’appuie sur les autorités sociales, des personnes qui respectent la coutume, sont engagées sur un champ de compétence, et sont reconnues pour leur mode de vie en harmonie avec leurs idées.

La biographie de F. Le Play, faite de moments différenciés (l’ingénieur, le sociologue, l’économiste, l’écologiste, le directeur d’une école, le bâtisseur, le père-fondateur d’une famille-souche, l’éducateur des classes dirigeantes du XIXe et du XXe siècle…), pourrait être celle d’un «homme total» : chercheur, praticien, artiste ; impliqué dans le local, le global, dans l’ici et maintenant, dans l’historicité, et surtout attentif au développement durable.