Diplômé de l’École polytechnique (promotion 1956), puis de l’École des mines de Paris, il est affecté à l’arrondissement minéralogique d’Alger, tout en poursuivant des recherches en métallurgie qui le conduisent au doctorat d’État en 1963.

Il devient alors professeur à l’École des mines de Saint-Étienne, où il succède à Claude Goux en qualité de directeur du département de métallurgie. Il devient ensuite directeur des recherches de l’École, puis est nommé directeur-adjoint de l’École des mines de Paris et directeur scientifique commun aux Écoles de Paris et de Saint-Étienne (1980-1984), sous l’autorité du directeur, Pierre Laffitte.

Il succède à Pierre Laffitte en 1984 à la direction de l’École des mines de Paris, puis devient président de la Conférence des grandes écoles. Il crée le Groupe des Écoles d’Ingénieurs de Paris (GEI Paris), renommé ParisTech en 1999, dont il est le premier président en 1991. Il devient aussi vice-président de l’Agence universitaire de la Francophonie, et président de l’association CESAER.

Entre octobre 2001 et décembre 2011, il assure la présidence de la Fondation de l’École des mines de Paris.